נועם יעקב, שווה לעקוב

בתקופה האחרונה אוהדי הכדורסל בארץ (וגם בעולם) גילו את מה שעכברי הכדורסל האדוקים יודעים כבר תקופה ארוכה – הדבר הגדול הבא בכדורסל הישראלי לא רק “בדרך”, הוא כבר ממש כאן, וקוראים לו נועם יעקב.

יעקב מצטרף לשורה של כוכבים צעירים שצמחו כאן בשנים האחרונות כמו ים מדר, נועם דוברת ודני אבדיה (כן, הוא עד כדי כך טוב). הילד, בסך הכל בן 19, הספיק לעשות בחודשיים האחרונים את מה שאין-ספור כדורסלנים ישראלים בגילו יכולים רק לחלום עליו.

בינואר האחרון ילד הפלא הדני-ישראלי עבר להפועל ירושלים בהשאלה מקבוצתו הצרפתית אסוול ליון-וילרבאן. הוא הספיק להרשים במדי הקבוצה מהבירה, להראות ניצוצות של גאונות כבר במשחקיו הראשונים במדי הנבחרת הלאומית, להיכנס לפנקסים של סקאוטים רבים מעבר לים ואפילו לזכות בתואר ראשון בקריירה – גביע המדינה בכדורסל. וזוהי רק ההתחלה. הכישרון העצום של הרכז הצעיר, בשילוב בגרות נדירה ולא אופיינית לשחקן בגילו ככל הנראה עומדים לקחת אותו הכי רחוק שאפשר.

בניגוד לכל שחקן כדורסל ישראלי אחר, המסע של נועם יעקב לא התחיל כאן, בארץ הקודש. הוא נולד בוירום (Virum) שבדנמרק, לא הרחק מקופנהאגן. בנם של יונתן הישראלי וסיסל הדנית, והגיח הישר לתוך עולם הכדורסל. אביו, יונתן, היה מאמן כדורסל והכיר לילד הצעיר את הכדור הכתום כבר בגיל ינקות. כשהיה בן ארבע בסך הכל הוא החל להתלוות לאימונים אל אביו ולהתאמן בכדורסל. במהרה החל לשחק במסגרות הילדים של דנמרק ולהוריו היה ברור – הילד משחק לא כמו שאר הילדים. הוא כמה רמות מעל.

בגיל 13 הרכז הצעיר הפגין בגרות יוצאת דופן וקיבל החלטה יוצאת דופן – הוא עזב את דנמרק ועלה לישראל. משהבין שבדנמרק היכולת שלו להתפתח מקצועית מוגבלת, ושהכישרון שלו גדול מדי בשביל לבזבז, יעקב בחר לעשות את מה שרובנו לא חלמנו עליו בגיל כזה – לעזוב את הבית, את ההורים, החברים, המשפחה וכל דבר אחר שהקיף אותו מאז שנולד ולעלות בגפו ארצה. כל מעבר בין מדינות הוא קשה בצורה בלתי רגילה, אבל המעבר שעשה יעקב היה קיצוני ביותר. הוא עזב מדינה קפואה עם תרבות סקנדינבית והגיע למקום חם באמצע המזרח התיכון ותרבות הפוכה ב-180 מעלות והכל – למען הכדורסל. “הייתי מוכן להקריב את כל מה שהיה לי בדנמרק בשביל כדורסל” הוא העיד בעצמו כשנשאל על כך בקיץ שעבר. אמר ועשה – רילוקיישן מקצועי בגיל מצוות. בארץ התגורר בבית סבו וסבתו מקיבוץ העוגן והחל מיד לשחק במחלקת הנוער של הקבוצה המקומית.

את הפריצה הראשונה לתודעה של הקהל המקומי עשה יעקב בעונת 2020/2021. בגיל 16, הוא הוביל את חבריו בקבוצת הנוער של הפועל עמק-חפר לעונה דאבל היסטורית – גם אליפות, גם גביע (כשרוב חבריו ומתחריו גדולים ממנו בשניים). בשני המפעלים הוא הוביל את הקבוצה, השיג תוצאות נפלאות כמעט בכל משחק ונבחר לשחקן המצטיין של הליגה. בכך הצטרף נועם לגדולי הכדורסלנים הישראלים כמו עומרי כספי ודני אבדיה שזכו להישגים דומים כבר בקבוצות הנוער. הדמיון, אם תהיתם, לא נעצר שם. כמו במקרים של שני הישראלים היחידים ב-NBA, גם במקרה של נועם יעקב, המשפחה הבינה בשלב די מוקדם מה יש לה בידיים. אביו של נועם נחשב לדמות מאוד דומיננטית בניהולו, וכמו הורים רבים של שחקנים גדולים, אבא יונתן עומד מאחורי כל צעד בדרך להצלחת בנו.

בעקבות העונה החלומית בהפועל עמק-חפר, עשה יעקב את דרכו לפנקסים של קבוצות רבות בארץ ובאירופה, מה שהוביל לצעד מפתיע (למי שלא הכיר אותו) – בקיץ 2021 הכוכב הצעיר החליט שהגיע הזמן לרילוקיישן נוסף והצטרף לשורותיה של קבוצת אסוול ליון-וילרבאן. פרויקט מסקרן בכדורסל הצרפתי שנמצא בבעלות אלוף ה-NBA לשעבר, טוני פארקר, ושאוסף מרחבי היבשת את הכשרונות הבולטים ביותר. יעקב לא סתם בחר בווילרבאן. בנוסף להיותה אחת מהקבוצות הטובות ביותר בצרפת, הקבוצה שמה לעצמה מטרה מוצהרת לקדם שחקנים צעירים ולפתח אותם. כך הוא זכה לשתף פעולה עם מי שנחשב לכשרון הכי גדול בעולם הכדורסל מאז לברון ג’יימס, ויקטור וומבניאמה, ששיחק גם הוא בקבוצת הנוער של וילרבאן.

מאז, יעקב המשיך להתפתח בצרפת. כשחקן, הוא הציג סט יכולות מרשים ביותר הן בפן הפיזי, הן בטכני והמנטלי. לצד מהירות מסחררת, יכולת כדרור מרשימה, וקליעה טובה, הוא מפגין את הבגרות הלא שגרתית שלו גם על הפרקט. קור הרוח שלו מאפשר לו לקבל החלטות שרכז צריך לדעת לקבל גם במצבי לחץ שבהם רבים וטובים אחרים היו מתבלבלים. כל מי שצפה במשחק שלו יודע שלא מעניין אותו רק לקלוע המון נקודות. הוא תמיד מחפש את “המהלך הנכון” מבחינת כדורסל טהור. אחד מכלי התחמושת הקטלניים שהוא מספק לקבוצה הוא יכולתו לחדור במהירות מסחררת קרוב לסל, למשוך אליו בכך יותר משחקן הגנה אחד, ואז להוציא מיד את הכדור אל שחקן שנותר פנוי לזריקת 3 נקודות ממרחק. לא פעם נדמה שהוא נכנס “עם הראש בקיר” לתוך דבוקה של 2-3 שחקני הגנה, אבל האמת היא שהוא פשוט חושב מאוד מהר ויודע לחזות את תנועותיהם של 9 השחקנים האחרים שעל המגרש. שחמט על ספידים.

במהלך כל השנים הללו הוא שיחק במדי הנבחרות הצעירות של ישראל באליפויות אירופה והרשים עמוקות את כל מי שצפה בו. בין היתר, כיכב במדי הנבחרת הצעירה באליפות אירופה 2022 שבטורקיה ובהופעת שיא קלע 35 נקודות במשחק נגד איטליה.

לאחר עונה וחצי בצרפת, שוב מצא את עצמו מחפש את הצעד הבא. למרות שהשתלב והתפתח במדי וילרבאן, עדיין מיעט לקבל דקות במדי הקבוצה הבוגרת. עכשיו, בגיל 18, הוא הגיע להבנה שלמען ההתפתחות האישית שלו, הוא חייב לשחק יותר מול שחקנים בוגרים. אל השנים המעצבות והחשובות ביותר בחייו של שחקן כדורסל, הוא חייב לנסות וללמוד איך להתמודד עם שחקנים בוגרים יותר, אתלטיים יותר וחזקים יותר ממנו בהרבה. אחרת, לא יהיה לו סיכוי להגיע לרמות הכי גבוהות (במקרה שלו, לחוזה ב-NBA). כך ניתן להסביר את הרילוקיישן המי יודע כמה שהצעיר הזה עשה בתוך שנים בודדות. בינואר האחרון, הוא זיהה הזדמנות – שכבר זיהה בעבר: המשך ההתפתחות שלו כשחקן כדורסל צריכה להיות בישראל. וכך, הרכז הסופר כישרוני הצטרף רק לפני חודשיים להפועל ירושלים, וכבר הספיק להשאיר גם שם חותם קטן, חותמת אפילו. רמז למה שהולך לבוא. באחד ממשחקיו הראשונים בקבוצה הוא נשלף כמו שפן מהכובע של מאמן הפועל ירושלים, וכיכב בניצחון הדרמטי שלה על הפועל חיפה, זה שסלל את דרכה לגמר גביע המדינה ולזכייה בו – נגד היריבה הגדולה, מכבי תל אביב.

מכאן אל הנבחרת הבוגרת הדרך היתה קצרה. ואכן בתחילת השנה יעקב, למרות גילו הצעיר, זומן גם אל סגל הנבחרת הבוגרת למשחקים האחרונים בקמפיין מוקדמות גביע העולם בכדורסל הנוכחי (המאכזב). את הופעת הבכורה שלו הוא נתן ב-24 בפברואר, במשחק נגד נבחרת פינלנד, שבו הוא קלע 12 נקודות. במשחק השני והאחרון של פגרת הנבחרות, יעקב הציג את אחת מהופעות הכדורסל המרשימות שלו עד כה, כשהוביל את הנבחרת הבוגרת לניצחון מעודד ואופטימי על נבחרת סלובניה האיכותית. התחושה היתה שהוא פשוט היה בכל מקום במגרש, וסיים את המשחק עם 18 נקודות, 7 ריבאונדים, ו-7 אסיסטים – שורה סטטיסטית של כוכב על, ולא של ילד שזה עתה ערך את משחק הבכורה שלו.

התקופה האחרונה הקפיצה את יעקב לא רק לרדאר שלנו, כמובן. ההופעות יוצאות-הדופן שלו שיגרו אותו אל הרשימות והפנקסים של סקאוטים רבים במועדונים הגדולים באירופה וגם של קבוצות ה-NBA. היכולת הנהדרת שלו לא נעלמה גם מעיניהם של כתבי הספורטס אילוסטרייטד היוקרתי. “יעקב היה הפריצה הגדולה ביותר של חלון ההעברות האחרון”, נכתב, “הוא הרשים בכל הקשור לייצור נקודות, בעיקר בזריקות מכדרור, והוכיח שהוא מוסר יצירתי שיכול למצוא את חבריו לקבוצה”. בעיתון אף הגדילו והדגישו כי “יעקב בהחלט הכניס את עצמו לרשימת המעקב של קבוצות NBA רבות בשני המשחקים האלה”.

אין כל ספק בכך שלנועם יעקב יש פוטנציאל אדיר להיות אחד מהשחקנים הגדולים ביותר שצמחו בכדורסל הישראלי ולהוות, בעשור הקרוב, עמוד תווך של הנבחרת ביחד עם דני אבדיה. אם נצטרך להמר, כנראה שנשים את הכסף שלנו על מעבר שלו לקבוצת עילית באירופה או ל-NBA ממש בשנים הקרובות. בינתיים, נותר רק לצפות, ליהנות, ולדעת, בפרפרזה לאלבום המצוין של הראפר ג’ימבו ג’יי, שאנחנו מאלה ש”באו לפני”.

הדבר הארוך הבא

כששיחק בקבוצת הכשרונות הצרפתית, נועם יעקב זכה לשחק לידה של תופעת הכדורסל הכי פלאית של העשור האחרון, ויקטור וומבניאמה

דמיינו את עצמכם לבושים בבגדי הספורט הכי נוחים שלכם, הולכים לשחק קצת כדורסל. נשמע נחמד? אני מקווה שלפחות חלק מכם מרגישים שכן. אבל מה אם אספר לכם שקצת לפני שהמשחק מתחיל, אתם מגלים שהשחקן שמתייצב מולכם גבוה מכם כמעט כפליים? נשמע קצת פחות נחמד, נכון? אז חכו עד שתראו אותו משחק. הוא מטביע מעליכם בקלילות, חוסם כל זריקה, ראשון לכל כדור, קולע מכל מקום וזז במהירות מסחררת. מתסכל הא?

עם האתגר הזה בדיוק היו צריכים להתמודד בשנתיים האחרונות קורבנות כדורסל תמימים מקבוצות שונות ברחבי צרפת ומדינות אחרות באירופה שנאלצו לשחק מול ויקטור וומבניאמה.

הפורוורד/סנטר הצרפתי הזה בסך הכל בן 19, והוא מתנשא לגובה של 2.26 מטר! נשמע גבוה? המספר הזה לא עושה איתו צדק. כדי להבין את מימדי התופעה, צריך פשוט לראות אותו. מדובר בסוג של תפלץ; לא מזמן התפרסמה תמונה של וומבניאמה עומד לצד כוכב נבחרת צרפת, רודי גובר, שבא לראות אותו משחק. גובר הוא שחקן NBA מנוסה ואחד השחקנים הגבוהים בעולם (2.16 מ’). כשהצטלמו זה לצד זה, אי אפשר היה להתבלבל: וומבניאמה גבוה ממנו כמעט בראש.

קבוצות רבות ב-NBA העמידו סגל חלש במיוחד העונה, בגלל שלפי חוקי הדראפט, לקבוצה שתסיים בתחתית יהיה הסיכוי הכי טוב לגייס את “הילד”. אפשר להבין אותן, ולא רק בגלל המימדים – הענק הזה התברך גם במהירות ואתלטיות יוצאי דופן וקליעה מדויקת מקרוב ומרחוק.

כשמשלבים את כל אלה, מקבלים מפלצת כדורסל. היורוליג? קטן עליו. מוקדמות גביע העולם? הצחקתם אותו. את וומבניאמה לא מעניין מי עומד מולו. זה גם לא צריך. ככה זה כשאתה ראש אחד מעל כולם.