אסון זיהום בפלסטין, אוהיו

רבים בארה”ב הופתעו לשמוע בימים האחרונים על האסון הסביבתי שהולך ומתהווה במחוז קלומביאנה שבמזרח אוהיו. כשבועיים אחרי התרחשותה, התוודע לראשונה הציבור האמריקני לתאונה המחרידה שאירעה בערב ה-3 בפברואר בשולי העיירה איסט-פלסטין, כשרכבת משא של חברת נורפולק-סאת’רן (NS) ירדה מהפסים ופלטה לאוויר שורה של חומרים כימיים תעשייתיים. חמישה קרונות שנפגעו בתאונה הכילו תרכובת אורגנית המשמשת לייצור PVC וחומרים פלסטיים אחרים כגון ויניל כלוריד. זהו חומר שבמקרים של חשיפה גבוהה יכולה להסב נזקים חמורים למערכת העצבים ומערכת החיסון, ולעתים עלולה אף לגרום לסרטן. כעבור שלושה ימים, לאחר מאמצים כושלים של כוחות החירום וההצלה לעצור את דליפת החומרים המסוכנים, הוחלט לבצע בעירה מבוקרת של הוויניל כלוריד על מנת למנוע, כך לדברי הרשויות, התפוצצות פתאומית של המיכליות. אלא שבעקבות פעולה זו, עלה והתפשט במרחב החקלאי באזור ענן שחור וסמיך, שהכיל בקרבו תערובת עשירה של מימן כלורי. זהו חומר הנקשר למולקולות המים ויוצר חומצה הידרוכלורית, ופוסגן (phosgene), חומר אורגני רעיל במיוחד שאף שימש כנשק כימי במהלך מלחמת העולם הראשונה.

או-אז החליט מושל המדינה לפנות את התושבים המתגוררים בסמוך למוקד הבעירה. אזרחים מהאזורים סביב דיווחו על תופעות לוואי כגון קשיי נשימה, בחילות וגירויים בעיניים ובעור. במדיה החברתית פורסמו תמונות וסרטונים שהראו תרנגולות גוססות בחוות החקלאיות ודגים מתים בזרמי הנחלים. אבל יומיים בלבד אחרי הפינוי, למרות הצטברותן של ראיות לנזק סביבתי ועל אף החשש המופגן של רבים מהתושבים, הוחלט לבטל את צו הפינוי ולהשיב את החיים לסדרם. הסוכנות הפדרלית להגנת הסביבה (EPA) הודיעה שבבדיקות האוויר והמים לא נמצאו רמות מדאיגות של ויניל כלוריד או של מזהמים אחרים. 

בימים האחרונים החלה התקשורת לסקר בהרחבה את האירוע, וזאת לאחר שבימים הראשונים היא הסתפקה בדיווחים תמציתיים ושוליים שהסתכמו לרוב בשורה המרגיעה “לא דווח על נפגעים”. כעת מודה העיתונות הממסדית אמנם שישנן “שאלות רבות שנותרו פתוחות”, אולם גם עתה היא נמנעת מלאתגר את המידע שמספקות הרשויות ואת קביעתן הנחרצת לגבי בטיחות המים והאוויר, ולרוב היא מעדיפה להתמקד בכשלים הרגולטוריים ובטעויות המנהלתיות. בינתיים, תושבים בסביבת איסט-פלסטין עדיין מדווחים על כאבי ראש, בחילות ותופעות בריאותיות אחרות. בצר להם, אולי הם יוכלו לשאוב נחמה מהתרומה הכה נדיבה (25 אלף דולר) שהעניק לקהילה תאגיד NS, בעלי הרכבת, ששוויו כיום בשוק הוא 55 מיליארד דולר.